慈航大士又称慈航道人，民间也称观音菩萨，中国民众信其具大慈悲，能悯善救苦，因而广为供奉。

观音信仰源自印度。佛经中说观音神通广大，能够寻声救苦，化解灾难。随着佛学东渐，观音进入了中国民众心中的神仙世界，并深受敬仰，从西藏拉萨的布达拉宫，到东海之滨的普陀山，（“布达拉”与“普陀”都是观音住处“补怛洛迦”的音译。）乃至千家万户，都有观音菩萨的道场。不过，观音的形象和身世传说，已按照中国百姓的理解和愿望重塑了。
    在印度的传说中，观音与另一菩萨一起，是阿弥陀佛的左右胁侍，合称为西方三圣。观音原是男身大丈夫相，居於补怛洛迦山。到了中国，人们感念其悲悯情怀，兼具人间母性的光辉，所以赋予观音女性的身姿，并称之为“观音娘娘”。元代管道升（赵孟頫的夫人）所撰《观世音菩萨传略》，元代《三教搜神大全》等书均记载：观音是北阙国妙庄严王的三公主，名妙善，潜心修行，终成正果，玉帝赐封为“大慈大悲救苦救难南无灵感观世音菩萨”。

道教信仰、供奉观音，并称其为慈航大士，是观音信仰中国化的结晶。所有道教宫观供奉的观音神像，一律为慈祥的女像。